נקודה אחת בלבד מפרידה בין שתיים מהקבוצות הצפוניות של ליגת ווינר סל, הפועל גלבוע/גליל ועירוני נהריה, שייפגשו במוצאי שבת בגן נר למשחק עם השלכות קריטיות על סיכויי הפלייאוף שלהן (20:25, שידור ישיר בערוץ PLUS5, שופטים: כפיר מועלם, ליאור ביניש, דוד קולנגי). סקוטי הופסון, שנפצע במחזור ה-25 נגד מכבי קריית גת ונעדר משני המשחקים האחרונים, החלים מפציעה ויעמוד לרשות הסגולים.

במחזור שעבר נחלצה גלבוע/גליל מהפסד כמעט בטוח מול מכבי קריית גת ובעזרת ריצה גדולה ב-94 השניות האחרונות, גברה על נועלת הטבלה 79:82 ובכך גזרה סופית את גורל היורדת. האדומים מהעמק פיגרו בדקות ארוכות וכבר היו במינוס 7 ברבע האחרון, אבל ריצת 1:11 בהובלת מייקל קוואלס וג'ייסון סיגרס הבטיחה את הניצחון, ששמר את העולה החדשה במרחק נקודה מהמקום בפלייאוף.

עירוני נהריה לעומתה ספגה הפסד בית כואב, 71:70 למכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ, בתום מותחן שהוכרע רק בשנייה האחרונה. יהונתן שולדבראנד קלע 18 נקודות והחזיר את הקבוצה מפיגור, סטוארט דגלאס היה יכול לשלוח את המשחק להארכה אחרי שסחט פאול בניסיון זריקת ייאוש מהחצי, אבל אחרי שתי קליעות עונשין החטיא את השלישית.

כל חמשת מפגשי הליגה האחרונים בין הקבוצות הסתיימו בניצחונות חוץ, כאשר הפעם האחרונה שהסתיימה לטובת המארחת במפגש ביניהן הייתה באפריל 2010: 68:73 לגלבוע בגן נר. מאז ניצחו הסגולים בכל שלושת משחקי החוץ בגלבוע: 74:76 בינואר 2015, 77:88 באפריל 2015 ו-62:106 בדצמבר האחרון - ההפרש הכי גדול העונה בליגת ווינר סל ושווה לשיא המועדון של נהריה שנקבע בנובמבר 2006 נגד מכבי ראשל"צ (70:114). בסיבוב שעבר הייתה זו גלבוע שחזרה מעין שרה עם ניצחון דרמטי, 72:73.

גלבוע/גליל ניצחה בשני משחקי החוץ האחרונים שלה, אבל בבית היא ניצחה רק אחד מארבעת האחרונים שלה: 77:80 על מכבי "FOX" ת"א במחזור ה-21. גלבוע מחזיקה במאזן 7:7 בחוץ לעומת 8:5 בלבד בבית, בעוד אצל נהריה ההבדלים אפילו יותר גדולים: רק 8:5 בעין שרה לעומת 6:8 בחוץ – מאזן החוץ השני בטיבו בליגה אחרי הפועל "יונט" חולון.

מאז שלא קלע אף נקודה לראשונה העונה במחזור הראשון של הסיבוב השלישי, מייקל קוואלס שיפר את מספר הנקודות שלו בכל משחק: 5 נגד אילת, 11 בירושלים, 14 נגד חיפה ו-19 במחזור שעבר נגד קריית גת, כולל 6 בדקה האחרונה שעזרו כאמור לגלבוע להפוך את המשחק. הרוקי מאוניברסיטת ארקנסו השתתף בתחרות ההטבעות באולסטאר הישראלי וסיים במקום השני אחרי חברו לקבוצה, אריק גריפין.

אחרי שלושה ניצחונות רצופים, נעצרה נהריה במחזור שעבר עם הפסד 71:70 בבית למכבי ראשל"צ – משחק שלישי שלה מתוך ששת האחרונים שמסתיים על חודה של נקודה. הסגולים סיימו לראשונה העונה משחק עם יותר זריקות לשלוש (7 מ-31) מאשר מטווח השתיים (14 מ-29) וכדי להישאר בתמונת העלייה לפלייאוף, הם יצטרכו לנצח שוב במגרש שהאיר להם פנים בשנים האחרונות.

יהונתן שולדבראנד חזר מהיעדרות קצרה עם שני משחקים נהדרים בהם רשם 20.5 נקודות, 5.5 ריבאונדים, 3.5 שלשות ומדד 21.5. את שפל העונה שלו הוא קבע בהפסד הבית בסיבוב שעבר לגלבוע/גליל: 2 נקודות עם 1 מ-10 בלבד מהשדה, במה שהיה גם המשחק היחיד שלו מאז ינואר בו לא קלע אף שלשה.

חמישה מחזורים לסיום העונה הרגילה, התבססה הערב (שבת) עירוני נהריה במקום השמיני בליגת ווינר סל אחרי ניצחון חוץ חשוב על הפועל גלבוע/גליל, 83:89. החבורה מעין שרה, שניצחה בארבעה מחמשת המחזורים האחרונים, מובילה כעת בנקודה בטבלה על הפועל "SP מצרפלס" ת"א והיא תלויה בעצמה למעשה במאבקי העלייה לפלייאוף, אבל עד סיום העונה מחכים לה מפגשים עם כל ארבעת המוליכות ועם מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה שנמצאת בכושר נהדר.

הסגולים הציגו משחק מצוין במשך כמעט שלושה רבעים, אך כמעט בעטו בדלי במאני טיים. למזלם, היה להם הפרש מספיק גדול קודם לכן ואת דרווין קיצ'ן בסדרת פעולות מנצחת שמנעו מהפך מאוחר. סקוטי הופסון שחזר מפציעה היה הטוב בשורות הקבוצה עם 23 נקודות, ערן אסנטי-אסרא וניב ברקוביץ' קלעו שלשות משוגעות עם הבאזר לרבעים השני והשלישי בהתאמה וסטוארט דגלאס היה האקס-פקטור עם 13 נקודות ושלוש שלשות.

גלבוע/גליל כמעט גנבה את המשחק בריצה גדולה ברבע האחרון, אבל הזמן נגמר לה לפני ההפרש. מייקל קוואלס המשיך את הכושר הנהדר שלו וסיים כקלע המוביל עם 26 נקודות, מרפי הולוואי רשם דאבל-דאבל נוסף של 17 נקודות ו-12 ריבאונדים וג'ייסון סיגרס קלע 9 מ-19 נקודותיו ברבע האחרון, אבל צעדים שלו והחטאת עונשין לא אופיינית ברגע קריטי עשו סוף לקאמבק של האדומים, שירדו למקום ה-11 והתרחקו מאוד מהפלייאוף.

מהלך המשחק

גלבוע/גליל פתחה עם סקוורר, שוכמן, קוואלס, גריפין והולוואי, נהריה עם קיצ'ן, אסנטי-אסרא, הופסון, שולדבראנד ונאש. קיצ'ן קלע את הסל הראשון במשחק, קוואלס הגיב בשלשה ומהעבר השני קבעו הופסון ונאש 5:7 לסגולים. גריפין הוביל ריצת 0:6 נגדית, קיצ'ן השווה, 11:11. קוואלס החזיר את היתרון לגלבוע, אבל נהריה הקשיחה את ההגנה, פאוסט עלה מהספסל לוהט, קבר שתי שלשות ועם סל נוסף ואסיסט לשלשה של דגלאס קבע 15:23 אחרי 10 דקות.

פאוסט. עלה לוהט מהספסל (צילום: לילך וייס)

שני סלים רצופים של שולדבראנד פתחו פער דו-ספרתי, שלשה של קוואלס צימקה ל-27:20. גריפין עוד הוריד למינוס 5, אבל דגלאס שמכיר את הטבעות מגן נר היטב איפס את הידית ודאנק של הופסון קבע כבר 24:38. שלשה והטבעה של קוואלס החזירו את ההפרש לחד-ספרתי, אבל הופסון כבר היה חזק בעניינים ובדקות נהדרות לצד שולדבראנד הגדיל עד 31:48. סקוורר וסיגרס ניסו לצמק, אבל שלשה של אסנטי-אסרא מעבר לקו מחצית המגרש סגרה מחצית גדולה של האורחים ביתרון 35:51.

הולוואי שומר את שולדבראנד קרוב (צילום: לילך וייס)

נהריה רכבה על הרוח הגבית מסיום המחצית הראשונה ועם סלים של הופסון ונאש ברחה ליתרון 22, 35:57. קוואלס המשיך להיות היחיד שפגע בגלבוע מעבר לקשת עם השלשה הרביעית שלו, בעוד מהעבר השני כמעט כל החמישייה הסגולה הייתה שותפה לחגיגה ופאוסט שמר על היתרון, 45:65. שוכמן העביר את המומנטום למארחת בסדרת פעולות טובות, פאוסט צבר עבירה רביעית ושלשה של סיגרס צימקה ל-67:55. נאש קלע סל חשוב והרבע הסתיים בעוד שלשה גדולה עם הבאזר, הפעם של ברקוביץ', שקבעה 57:72.

קוואלס. מנע מהסגולים לברוח (צילום: לילך וייס)

קוואלס קבר שלשה חמישית ובעזרת סיגרס שכרגיל התחמם לקראת המאני טיים ירד הפער ל-75:65. הופסון הגיב בפאול וסל, אבל סיגרס נכנס לזון משלו ובדקות נהדרות צימק לחד-ספרתי, 80:72. הופסון המשיך להיות האיש החם מהעבר השני, קוואלס והולוואי המשיכו לגלח נקודות מהפער, 83:78. קיצ'ן השאיר את אסנטי-אסרא לליי אפ, שוכמן ענה מהעבר השני וסיגרס הוריד מהקו ל-85:81. קיצ'ן קלע סל שוב עם הקרש, הולוואי שמר את האדומים במשחק, 87:73, דקה לסיום. שולדבראנד החטיא מבחוץ, אבל סיגרס צעד במתפרצת ואיבד, קוואלס איבד מבחוץ וקיצ'ן הבטיח את הניצחון מהקו, 83:89 בסיום.

נהריה. עצרה את הקאמבק בזמן (צילום: לילך וייס)

הפועל גלבוע/גליל: קוואלס 26 (5-8 לשתיים, 5-10 לשלוש, 7 ריבאונדים), סיגרס 19 (6-13 מהשדה, 6-7 מהקו), הולוואי 17 (5-6 מהקו, 12 ריבאונדים), גריפין 13 (5-7 מהקו), שוכמן 5 (10 אסיסטים, 5 איבודים), סקוורר 3 (6 ריבאונדים, 4 אסיסטים). כן שותפו: בן צבי, מאיור וביר-כץ.

עירוני נהריה: הופסון 23 (9-14 מהשדה, 4 אסיסטים, 5 איבודים), דגלאס 13 (3-7 לשלוש), נאש (5-7 מהשדה, 2-6 מהקו) ופאוסט (7 דקות, 3-4 לשלוש) 12 כ"א, קיצ'ן 10 (6 ריבאונדים, 7 אסיסטים, 4 איבודים), שולדבראנד (8 ריבאונדים), אסנטי-אסרא 7, ברקוביץ' 3 (4 אסיסטים). כן שותפו: בר-אבן ונסטרנקו.

פאוסט ואסנטי-אסרא רוקדים על הספסל (צילום: לילך וייס)