בני "Ofek Dist" הרצליה העבירה הילוך בהגנה ברבע השני ועשתה צעד גדול לביתיות ברבע הגמר עם 64:89 על הפועל "בי-קיור לייזר" חיפה (צילום: לילך וייס-רוזנברג)
ארבעה מחזורים לסיום העונה הרגילה, נדמה שזהות הקבוצות שיסיימו במקומות 1-4 כבר לא תשתנה וכעת העיניים נשואות למאבקי הדירוג הפנימיים. בני "Ofek Dist" הרצליה הרביעית פתחה הערב (ראשון) פער של שלושה משחקים וחצי מהפועל "בי-קיור לייזר" חיפה החמישית, כאשר גברה עליה ברוממה 64:89 ונצמדה להפועל "בנק יהב" ירושלים, הפועל "יונט" חולון ומכבי "Playtika" ת"א בצמרת הגבוהה.
אחרי רבע ראשון חלש בו ספגה 27 נקודות, הקשיחה הרצליה את ההגנה, עצרה את האדומים על 9 נקודות בלבד עד ההפסקה וניצחה בשלושת הרבעים הבאים בפער דו-ספרתי. צ'ינאנו אונואקו חזר לשלוט בצבע, די.ג'יי קופר ניהל את המשחק מצוין והוביל את הבריחה המשמעותית במחצית השנייה ומוריס קמפ המשיך את התקופה הנהדרת שלו עם עוד ערב קליעה מוצלח. הכחולים-לבנים מהשרון שוב הסתדרו טוב בלי שון דאוסון הפצוע, אך יהיו חייבים אותו בקרבות הגדולים שעוד נותרו להם.
הפועל חיפה סופרת הפסד בית שני ברציפות אחרי שמונה ניצחונות רצופים ברוממה ומאבדת סיכוי ריאלי לסיים בשליש העליון של הטבלה. המארחים דווקא פתחו כאמור נהדר ושיחקו בקצב נפלא, אבל כשהרצליה לחצה על הדוושה, הם לא הצליחו לעצור אותה, בין היתר בשל ערב קליעה חלש מעבר לקשת ונחיתות משמעותית בריבאונדים. ג'יימס דיקי היה הטוב בשורות הקבוצה, ג'יימס אניס שחזר מהיעדרות נראה עדיין חלוד וסיים עם יותר איבודים מאשר נקודות, כאשר לא מן הנמנע שסקוטי ג'יימס ישוב לסגל בהמשך הדרך.
מהלך המשחק
חיפה פתחה בחמישייה עם גרגורי ורגאס, קאדים אלן, עמית שמחון, ג'יימס אניס וג'יימס דיקי, הרצליה עם די.ג'יי קופר, כריס באב, סנדי כהן, אנדי ואן וליט וצ'ינאנו אונואקו. אלן חדר מצוין לסל הראשון של הערב, אונואקו השווה, דיקי השתלט על המשחק בשני צידי המגרש עם 8 נקודות כמעט רצופות, אבל "הצ'יף" קלע 8 משלו בצד השני וצימק ל-11:8. אניס ואלן אספו נקודות מהקו, אונואקו הגיע לדו-ספרתי לפני שיתר חבריו עלו על הלוח, ורגאס הקפיץ את הקהל עם 5 מהירות, אבל אסיסטים של קופר לקמפ ובאב צימקו ל-21:15. אלן ודיקי המשיכו את הרבע ההתקפי המצוין של האדומים, אונואקו הניע את ההתקפה של האורחים לפני שירד עם שתי עבירות אבל דורי סהר בסל ראשון וכהן עם חסימה כפולה תוך שניות בודדות הורידו ל-27:21 אחרי 10 דקות.

ורגאס ודיקי. פתיחה נהדרת לחיפאים (צילום: לילך וייס-רוזנברג)
סלים מהירים של קמפ וקופר שלחו את אלעד חסין לפסק זמן אחרי פחות מדקה וחצי, אבל המומנטום הכחול נמשך עם שלשה של אונואקו שהפכה את התוצאה, 27:28. דיקי החזיר את ההובלה, אלא שהאורחים המשיכו לשמור נהדר, אניס ירד לנוח עם שתי עבירות ולא פחות משישה איבודי כדור וקליעות של קמפ בצבע ו-ואן וליט מעבר לקשת הגדילו ל-31:37. דאנק של קמפ סגר ריצת 4:20, ורגאס עצר את כדור השלג עם 5 נקודות רצופות אבל קליעות עונשין של באב קבעו 36:41 בירידה להפסקה.

קרביץ. מהפך לאורחים לפני ההפסקה (צילום: לילך וייס-רוזנברג)
שמחון שהיה שקט עד ההפסקה חזר טוב למחצית השנייה עם 5 נקודות מהירות, אבל קליעות עונשין של קמפ וג'אמפר של באב הגדילו בחזרה, 41:45. אניס, קמפ ודיקי הלכו בזה אחר זה אל הקו ודייקו בכל הזריקות, קופר בשלשה מהפינה קבע 45:50 באמצע הרבע השלישי. קופר המשיך להשתלט על העניינים, קלע עוד שלשה ועם אסיסט לצליפה של באב במעבר שלח את המארחים לדבר על זה בפיגור 58:49. איגור נסטרנקו ניסה לצמק, אבל גם ואן וליט וכהן - שעד אז כמעט לא הורגשו בהתקפה – נכנסו לקצב והרצליה ברחה ל-52:67 לפני הרבע הרביעי.

ריימן וקמפ נאבקים על הכדור (צילום: לילך וייס-רוזנברג)
שלשה של יאיר קרביץ נענתה בשלשה של אופק אביטל, אבל ורגאס ספג טכנית, באב ואונואקו דייקו מהקו ושני סלים מהירים של ואן וליט קבעו יתרון שיא, 55:77 באמצע הרבע הרביעי. ורגאס עוד סידר לדיקי סל נוסף בצבע וגם קלע בעצמו בטרם יצא בחמש עבירות, אבל קופר הגיע לדאבל-דאבל וביחד עם באב וקמפ המשיך להגדיל, 59:84. דיקי הכניס עוד היילייט נאה לתקציר, קופר הגיב בעוד שלשה ונקודת הבכורה של וויל ריימן צימקה ל-87:62. קמפ טיפס לראש רשימת הקלעים של האורחים, דיקי אסף עוד 2 בצבע ובסיום 64:89 גדול להרצליה שמתבססת במקום הרביעי.

קופר, סהר ובאב. ניצחון חוץ מרשים (צילום: לילך וייס-רוזנברג)
הפועל "בי-קיור לייזר" חיפה: דיקי 22 (8-9 מהשדה, 6-6 מהקו, 6 ריבאונדים, 3 חסימות, 3 הטבעות), ורגאס 12 (4-7 מהשדה, 7 אסיסטים), שמחון 8 (1-4 לשלוש, 6 ריבאונדים), אניס (6-7 מהקו, 8 איבודים) ואלן (2-6 מהשדה) 6 כ"א, נסטרנקו 4, אביטל 3 (1-5 מהשדה), וייס 2 (0-6 מהשדה), ריימן 1 (0-4 מהשדה).
בני "Ofek Dist" הרצליה: קמפ 20 (6-9 מהשדה, 8-8 מהקו), אונואקו 18 (5-8 מהשדה, 7-8 מהקו, 5 איבודים), באב 16 (3-12 לשלוש, 2-9 לשתיים, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים), קופר 15 (3-6 לשלוש, 6 ריבאונדים, 10 אסיסטים), ואן וליט 12 (5-6 מהשדה), כהן (1-7 מהשדה) וקרביץ (1-6 מהשדה) 3 כ"א, סהר 2. כן שותפו: וינברג ופוגל.

הרצליה מרוצה. יתרון הביתיות מעבר לפינה (צילום: לילך וייס-רוזנברג)