"רצינו עוד סיכוי, ושהעונה לא תיגמר היום"

פעמיים העונה, הפועל "שלמה" תל אביב עמדה על סף הדחה אחרי הפסד במשחק הראשון בסדרה. בשני המקרים היא גילתה אופי, והגיבה עם ניצחון במשחק הבא: בחצי הגמר היא התאוששה לאחר שנוצחה בביתה מול עירוני "לאטי" קריית אתא, והערב (מוצ"ש) חזרה מפיגור 1:0 בגמר מול מכבי "Playika" תל אביב עם 67:85 ביתי מרשים – שהשווה את הסדרה ל־1:1. בעוד פחות מ־48 שעות היא תנסה לעשות מה שאף קבוצה לא עשתה מעולם בהיכל מנורה מבטחים: לנצח את הצהובים במשחק שלישי ומכריע בגמר (שני, 21:00), ולקחת על חשבונם אליפות ראשונה מאז 1969.
"קודם כול אני רוצה להקדיש את המשחק הזה לחיילים שנהרגו היום בהגנה על המדינה", פתח המאמן המנצח סטפאנוס דדאס את דבריו, "אנחנו אומנם שמחים על הניצחון שלנו היום, אבל יש דברים חשובים יותר – ואלה ההתמודדויות החשובות באמת בחיים". "שיחקנו היום 40 דקות טוב יותר ממכבי תל אביב", ניתח המאמן את הניצחון מקצועית, "הייתה לנו יותר מוטיבציה היום, הרוטציה שלנו הייתה טובה והשחקנים הראו מנטליות טובה ואופי. המשחק לא היה גמור עד לקראת הסוף, ניסיתי לשמור על ההפרש ולעשות רוטציה בין השחקנים ואני שמח שהיינו מרוכזים וניצחנו. השווינו ל־1:1, הלחץ עליהם עכשיו – ואנחנו צריכים ללכת לשם ולהראות את הגרסה הטובה שלנו ב־40 הדקות הבאות".
בעונה שעברה, הפועל תל אביב הייתה בדיוק באותה סיטואציה אחרי שני משחקים בגמר – אך מהמשחק השלישי יצאה ללא הצלחת. הפעם, דדאס מקווה לתוצאה שונה: "יש לנו תוכנית משחק טובה גם ליום שני, אני בטוח. נצטרך לעשות מהלכים טובים יותר מאשר אלה שעשינו שם בסוף בפעם שעברה. ברור שלא יהיה אותו דבר לשחק שם כמו היום, אבל אם נשחק טוב בחלק האחרון יש לנו סיכוי. אני מוכן לקחת עכשיו את האוטובוס ישר להיכל מנורה מבטחים למשחק הבא".
"אני נרגש, אבל העבודה לא הסתיימה", הכריז מצטיין המשחק אקסבייר מנפורד, שהוביל את קלעי שתי הקבוצות עם 25 נקודות, "אנחנו צריכים לחזור להיכל מנורה מבטחים ולהשיג עוד ניצחון. באנו אגרסיביים מאוד, רצינו לבוא עם אמירה עבור הקבוצה שלנו. כולם שיחקו מדהים, אני גאה בחבר'ה הלילה. אנחנו לא רוצים שיקרה לנו מה שקרה בעונה שעברה, המוטיבציה שלנו תמיד גבוהה ואנחנו מקווים שזה יספיק". הגארד נשאל מה היה יתרונה הגדול ביותר של קבוצתו הערב, וענה: "בסיס האוהדים שלנו". 
"זה גמר פלייאוף, משחק הדחה שיכול להיות משחק אליפות של מכבי תל אביב פה", הסביר תומר גינת, שהיה קרוב לדאבל־דאבל עם עשר נקודות ושמונה ריבאונדים, "לא רצינו שהעונה תיגמר היום אחרי כל מה שעברנו בה, רצינו לתת לעצמנו עוד סיכוי לקחת תואר – ויש לנו עוד הזדמנות ביום שני".
גינת נשאל אם האדומים מגיעים למשחק השלישי בתור אנדרדוג, והשיב בשלילה: "במשחק אחד מכריע על האליפות, עם צלחת על השולחן, הלחץ על שתי הקבוצות זהה. אני לא חושב שהם פייבוריטים ביום שני, ואנחנו רוצים לעשות עוד צעד מהעונה שעברה ולקחת אליפות". הפורוורד, ששיחק יותר משלושים דקות – וכמוהו גם אקסבייר מנפורד וטיילר אניס – הצהיר שאינו חושש מעייפות מצטברת: "זה לא ישפיע עלינו בכלל ביום שני".