אחרי שהפסידה במשחק הבית הראשון שלה העונה בליגת ווינר סל, בני "Penlink" הרצליה תשוב הערב (שני, שידור ישיר ומשולב בערוץ 5MAX ושידור ישיר ומלא בערוץ 5GOLD) לאולם היובל – ותארח שם במחזור השלישי את הפועל עירוני אילת, שרוצה להישאר המושלמת היחידה לצד הפועל ירושלים. שתי הקבוצות כבר נפגשו לפני כחודש וחצי בשלב הבתים של גביע ווינר סל, אז ניצחה החבורה מהשרון 98:101 באולם בגין בהובלת די.ג'יי ברוטון – שקלע 28 נקודות.


 
בני הרצליה
הקבוצה של יהוא אורלנד פתחה את הליגה בהפסד ביתי 89:79 למכבי רמת גן, אבל כעבור שישה ימים התאוששה עם ניצחון חוץ 96:103 על עירוני נס ציונה בתום שתי הארכות. זאק בראיינט הוביל עם 23 נקודות, והיה אחד משלושה שחקנים שקלעו לפחות 20. הרצליה אמנם השיגה את ניצחון הבכורה בקמפיין, אך נתונים כמו 9 מ-29 מעבר לקשת ו-23 איבודי כדור הם בהחלט כאלה שתרצה לשפר. כעת תנסה הקבוצה מהשרון לשמור על הבית, שבו ניצחה בתשעה מ-13 משחקיה בעונה הסדירה אשתקד, ולעלות לראשונה העונה למאזן חיובי. ניצחון גם ישווה ל-11:11 את מאזן כל הזמנים במפגשי הבית שלה מול אילת במסגרת העונה הסדירה.
 
הפועל עירוני אילת
עונת החזרה של הדרומיים לליגת ווינר סל נפתחה בצורה חלומית, עם שני ניצחונות בשני משחקים, כולל 69:78 ביתי על הפועל חולון במחזור הקודם. ג'יימס דיקי הוביל את הקבוצה של אורן אהרוני עם הופעה גדולה של 21 נקודות ב-10 מ-10 מהשדה ו-15 ריבאונדים, שישה מהם בהתקפה. עבור אהרוני, אגב, היה זה משחקו ה-100 כמאמן ראשי במסגרת העונה הסדירה, והוא רחוק שני ניצחונות בלבד מהגעה ל-50 ניצחונות בליגה הבכירה. אילת ניצחה בשישה משמונת משחקי החוץ האחרונים שלה מול הרצליה, כולל במפגש האחרון בין הקבוצות באולם היובל בפברואר 2024, אז גברה עליה 93:96. אלייז'ה סטיוארט הוביל את האורחת באותו משחק עם 30 נקודות ושבעה ריבאונדים.
 
טוב לדעת
הפעם האחרונה שבה הפועל אילת פתחה עונה במאזן 0:3 הייתה בעונת 1997/98, אז אף ניצחה בארבעת משחקיה הראשונים. את סגל הקבוצה הדרומית באותה עונה עיטרו, בין היתר, אמיר כץ, ישראל אלימלך, מאיר טפירו, ג'ו דאוסון ודרק המילטון.

בני "Penlink" הרצליה השיגה ניצחון שני ברציפות וראשון באולם היובל, עם 93:96 בתום קרב צמוד על הפועל עירוני אילת - לה זה היה הפסד בכורה העונה. החבורה של יהוא אורלנד עשתה את זה הרבה בזכות משחק שיא של זאק בראיינט, שרשם שיא קריירה בליגת ווינר סל עם 36 נקודות והוביל קאמבק ממינוס 13 נקודות אחרי ההפסקה. העולה החדשה מהדרום ספגה 60 נקודות במחצית השנייה, והותירה את הפועל ירושלים כקבוצה המושלמת היחידה בליגה. 

קלעו לבני הרצליה: זאק בראיינט 36 נקודות (8 אסיסטים), ניית'ן נייט 26 (12 ריבאונדים), דאסטי האנאס 17, נואה קרטר 6, עמית גרשון 5, די.ג'יי ברוטון, לוקאס גולדנברג ודי.ג'יי ברנס 2 כ"א. שוהם גת שותף ולא קלע.

קלעו להפועל עירוני אילת: קנדל מקולום (10 אסיסטים) ונוני אומאט 18 נקודות כ"א, ג'יימס דיקי 14 (13 ריבאונדים), ג'אבונטה הוקינס 12, צוף בן משה 8, יובל שניידרמן, דניאל רוזנבאום ובראיינט קרופורד 7 כ"א, ברנדון ליב 2.

הקבוצה מהשרון של יהוא אורלנד עלתה למאזן 1-2 עם התצוגה ההתקפית הטובה ביותר שלה עד כה העונה, למרות שהיא התחילה את המשחק לאט. די.ג'יי ברוטון, שבלט בשני המחזורים הראשונים, לא מצא את עצמו הפעם, אבל ניית'ן נייט לקח פיקוד בצבע במחצית הראשונה והחזיק את הרצליה במשחק. לעיני 1,190 צופים באולם היובל, המקומיים כבר פיגרו ב-13 נקודות בתחילת הרבע השלישי, אבל דאסטי האנאס היה מצוין והוביל קאמבק. ואז הגיע המופע של בראיינט, שהגיע לסל, קלע שלשות ודאג להדוף ניסיון מהפך של אילת. 

העולה החדשה מהעיר הדרומית אמנם נוצחה לראשונה העונה, אבל הראתה שוב שיהיה קשה להתמודד מולה בכל מגרש בליגה. מה שצריך להדאיג את אורן אהרוני הוא היכולת ההגנתית של הקבוצה שלו במחצית השנייה, אחרי שכבר עצרה את הרצליה על 36 נקודות בלבד בראשונה. אילת קיבלה תרומה מכל מי שעלה לפרקט, אך פשוט לא מצאה פתרונות לבראיינט במאני טיים. קנדל מקולום, שהיה שקט במחצית הראשונה, כמעט והצליח להשאיר את הדרומיים מושלמים עם רבע אחרון גדול ודאבל-דאבל נהדר, כשלצידו גם נוני אומאט היה מצוין - אך אהרוני אולי יתלה את ההפסד בהשארת 9 נקודות על קו העונשין (67%).






מהלך המשחק
הרצליה פתחה את המשחק עם בראיינט, גרשון, ברוטון, גולדנברג ונייט. מנגד, האורחים מאילת הציבו בחמישייה את מקולום, בן משה, הוקינס, רוזנבאום ודיקי. דקות הפתיחה התאפיינו בדומיננטיות בצבע של נייט, שהיה רשום על 11 מתוך 16 הנקודות הראשונות של המארחת - אך אילת נשארה צמודה בזכות בן משה ורוזנבאום. שניידרמן הוביל ריצת 0:7 של הדרומיים שסידרה להם 18:21 בתום רבע אחד. הריצה הזו נמשכה גם לתוך הרבע השני - אומאט העלה את החבורה של אהרוני ל-18:29. למרות המאמץ של נייט להשאיר את החבורה של אורלנד קרובה, אילת ירדה להפסקה עם יתרון מבטיח, 36:46.


האנאס הוביל קאמבק של הרצליה עם 10 נקודות ושלשה של בראיינט השוותה ל-55:55. המקומיים לא עצרו כאן, וסלים של נייט ובראיינט העלו אותה ל־60:64 בתום שלושה רבעים. גם ברבע האחרון לא היה הרבה מרווח בין הקבוצות, כאשר מצד אחד בראיינט ממשיך ללהוט עבור הרצליה, ומנגד מקולום מתעורר עם כמה מהלכים מרשימים, בהם שלשה ועבירה שסידרו יתרון אילתי עם 2:37 על השעון. אבל זה היה המשחק של זאק בראיינט, ששוב ושוב השיג נקודות במגוון דרכים בדרך לשיא קריירה. קליעות עונשין שלו קבעו 93:96 להרצליה בסיום.